"Atala" et "René" ont d'abord été écrits en tant qu'épisodes des "Natchez", une épopée indienne en prose dont Chateaubriand avait entrepris l'écriture à son retour d'Amérique en 1791. C'est Chactas, un vieil indien, qui raconte à René l'Européen son histoire, alors qu'il s'était enfui aidé par Atala, une fille de la tribu qui l'avait fait prisonnier. mais pendant leur fuite, les amants ont à subir les conséquences d'un serment prêté par Atala durant sa jeunesse. Dans la seconde histoire, René partage à son tour le passé qui lui procure cette mélancolie incurable avec ses amis indiens. En effet, après une jeunesse passée en rêveries et en voyages qui lui ont fait prendre conscience de sa solitude parmi les hommes, René a trouvé le bonheur auprès de sa sœur Amélie. Mais rapidement, la santé de celle-ci se dégrade à cause d'une raison inconnue qui la force à partir précipitamment. C'est à ce moment que René décide de partir en Amérique. Ces deux épisodes, courts et prenants, seront repris par Chateaubriand dans "le Génie du christianisme" dans les chapitres traitant de la passion. De plus, Atala est un excellent témoignage de l'impact de la religion chrétienne sur les indiens. Chateaubriand, dans Atala et René, écrit avec une prose lyrique déroulant les terres sauvages d'Amérique d'une manière délicieusement poétique dans l'esprit du lecteur. Chacune des émotions des personnages, en accord avec la nature autour de lui, est ainsi transmise. Ces ouvrages laissent un vague à l'âme et un désir de voyage qui n'étaient pas inconnus du maître.
Clémence BIDOT-BOYELDIEU
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