Shambleau de Catherine L. Moore

Shambleau est un recueil de nouvelles qui tire son nom de la première d’entre elles. Toutes ces histoires ont pour héros le navigateur de l’espace Northwest Smith, un aventurier sans foi ni loi recherché par les autorités de Mars à Vénus. Dans Shambleau il rencontre une jeune fille poursuivie par une foule en colère. C’est une créature mystérieuse, aux yeux verts de chat et à la peau rouge. Northwest va prendre sa défense et la ramener dans sa chambre d’hôtel. Il comprendra alors ce qu’est véritablement une shambleau… Dans la deuxième histoire, Songe vermeil, Northwest fait l’acquisition d’un châle au motif mystérieux qui va l’entraîner dans une autre dimension, dominée par « La Chose », une créature qui se nourrit des humains… Dans chacune de ces nouvelles Northwest Smith se retrouve confronté à un mystère qui prend le plus souvent la forme d’une jeune femme aussi attirante que vénéneuse ou d’un dieu ancien et oublié. Pour combattre ces créatures, il ne devra compter que sur son pistolet thermique, et occasionnellement sur l’aide de son comparse Yarol. Catherine L. Moore reprend de nombreux mythes et légendes tels que les sirènes, les vampires, Méduse, Circé en les réinsérant dans un contexte de science-fiction. Malgré tout, que l’on n’y trompe pas : ces histoires sont avant tout empreintes de fantastique. Les créatures qu’elle décrit et qui proviennent d’anciens âges presque totalement oubliés, tentent de reprendre corps dans notre plan de la réalité pour asservir les humains ; le tout dans des atmosphères angoissantes et surnaturelles. Les éléments de science-fiction ne sont qu’un prétexte pour introduire le récit. L’auteur aime jouer avec les émotions et les peurs ancestrales, en faisant appel à beaucoup adjectifs tels qu’ « horrible », « inhumain » qui développent des sensations de plus en plus intenses au fur et à mesure que l’on se rapproche du dénouement. De même, les couleurs sont omniprésentes, le rouge associé à la sensualité des femmes et le noir à la mort. En ce qui concerne le récit, le contexte de départ n’est jamais clairement défini, l’auteur insistant particulièrement sur le fait que la vie ou les motivations de Smith importent peu au lecteur. Les explications commencent avec la rencontre que va faire le héros et qui va lancer l’action. Ainsi, les nouvelles ne nous apportent presque aucun indice sur le passé ou une quelconque évolution de Northwest Smith, ce qui contribue à les rendre totalement indépendantes les unes des autres. Shambleau date des années trente et il est vrai que l’écriture a quelque peu vieilli. Ce recueil possède malgré tout un charme désuet et reste un classique de la science-fiction, par son utilisation originale des mythes et son empreinte fantastique.

V.E.

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