Le Déclin de l'Empire Whiting de Richard Russo

Empire Falls est petite ville du Maine, jadis prospère grâce à l'industrie textile des Whiting. Mais les usines ont fermé, la plupart des habitants sont partis. Les autres, désabusés, restent dans cette cité délabrée en plein déclin. Ainsi, Miles Roby qui gère un snack miteux appartenant à la vieille Mrs. Whiting. Des années auparavant, il a abandonné ses études et ses ambitions pour revenir s'occuper de sa mère mourante, et n'est jamais reparti. Aujourd'hui, entre sa femme qui l'a quitté pour un lourdaud bodybuildé, sa fille adolescente qui vit mal le divorce, son vieillard insupportable de père, la cruelle et toute puissante Mrs. Whiting, et ses anciens condisciples du lycée, Miles se sent plus que jamais coincé dans cette vie misérable dont il n'a pas voulu. Angoissé par l'avenir, il se replonge dans ses souvenirs, et comprend alors des choses qu'il n'avait pas su discerner enfant, et qui pourraient bien tout bouleverser... Ce gros roman est difficile à lâcher. Mêlant les histoires où les personnages gravitent les uns autour des autres, adoptant différents points de vue, c'est une fresque agréable à lire. L'auteur prend le temps de planter son décor et de présenter les protagonistes, tous des anti-héros qui agacent et émeuvent tout à la fois. Certains sont parfois un peu caricaturaux, mais les motivations et la personnalité de chacun sont bien mis en valeur, et leur confèrent une humanité qui les rend attachants. Alternant flash-back et récit au présent, l'histoire est prenante, même si l'on en devine vite les ressorts. Et si l'écriture est assez plate, il y a parfois, au détour d'une page, quelques phrases d'un humour british, décalé et pince-sans-rire absolument irrésistibles. Bien sûr, le style de l'auteur n'a rien de renversant, et il y a parfois des longueurs dans ce roman. Mais d'un autre côté, c'est peut-être ce qui m'a fait apprécier ce livre : l'absence d'effet de style crée une distanciation qui empêche de verser dans le misérabilisme ou une condamnation trop facile des personnages, et la relative lenteur du récit permet de s'imprégner du cadre et de l'atmosphère. J'ai trouvé que c'était un roman à la fois drôle et émouvant, et j'ai particulièrement apprécié de pouvoir ressentir, à un moment ou un autre de l'histoire, une certaine empathie avec quasiment chacun des personnages. Un seul regret, peut-être : une conclusion un peu vite expédiée, et surtout un peu trop "morale"... Fanny LOMBARD

Voir la fiche complète de ce livre sur Bibliopoche