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William Marmaduke Thompson, ex-Major de l'armée Britannique, a longtemps servi aux Indes et dans d'autres contrées lointaines. Veuf, il s'est remarié avec Martine, une Française, et s'est installé à Paris, dans un pays non moins exotique à ses yeux... Avec l'aide de Pierre Daninos, il a donc décidé de publier ses carnets, recueil de réflexions sur la France, les Français, et leurs principales différences avec les Anglais. Relatant ses expériences à travers l'hexagone, le Major est sans cesse surpris par nos moeurs et déstabilisé par les incohérences de notre comportement. Tout l'étonne : nos réactions en société, notre administration, nos rapports à la politique, l'éducation de nos enfants, nos loisirs, notre façon de conduire, de recevoir, de voyager, de faire du sport... et bien sûr, de manger et de parler d'amour. Volontiers moqueur, rien ne lui échappe, mais c'est pour en conclure qu'il aime la France, devenue sa seconde patrie.
D'abord série d'articles pour le "Figaro", ce livre, publié dans les années 50, a rencontré à l'époque un succès phénoménal. Présentant ces textes comme les notes d'un vieux Major britannique, Pierre Daninos reprend la démarche de Montesquieu dans ses "Lettres Persanes", et dresse à travers le regard ironique mais bienveillant du Major Thompson, un portrait moqueur de ses compatriotes. C'est très drôle, mais d'un humour tout britannique, très pince-sans-rire. Le ton reste malicieux, et la charge n'est jamais violente. S'il s'amuse et s'étonne avec une certaine ironie, le Major n'est jamais sarcastique ni méchant. Le style est simple, le trait un peu outré, mais cette "étude ethnologique" n'a pour but que d'amuser, et elle y réussit parfaitement. La comparaison avec les Britanniques permet à l'auteur de les railler également, sans avoir l'air d'y toucher.
Cette lecture m'a charmée, et pas uniquement pour ce ton, cet humour très british que j'adore, et qui m'a rappelé Jerome K. Jerome. J'y ai également trouvé un mélange étonnant : d'un côté, ce portrait des Français, pour aussi caricatural qu'il soit, n'en est pas moins saisissant d'actualité, et de l'autre, on y retrouve la France des années 50, un peu désuète mais pleine de charme. Ce côté à la fois rétro et actuel, cet humour tendre et cette légèreté offrent un livre drôle et charmant, qui se déguste un sourire aux lèvres... et éventuellement une tasse de thé - anglais, bien sûr - à la main !
Fanny LOMBARD
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